I krig for den franske fremmedlegion

Den 25. august 1914 meldte 44 amerikanere sig til Fremmedlegionen og marcherede som 'cowboys' gennem Paris' gader tiljublet af folk på fortovet. De unge mænd var fyldt af frihedstrang, kærlighed til Frankrig og en stor portion eventyrlyst – helt uvidende om det helvede, der ventede dem i skyttegravene.

Den danske journalist og forfatter Nils Elmark besluttede sig for at finde ud af, hvem de unge mænd var, og hvad der blev af dem. Det var starten på et årelangt forskningsprojekt med titlen »Fighting for The French Foreign Legion«, som sidste år blev udgivet i USA og England.

Nils Elmark giver nu for første gang en række foredrag på dansk, hvor han lukker op for en fabelagtig fortælling, der strækker sig fra Første Verdenskrigs skyttegrave over den brølende Mellemkrigstid i Paris gennem det ukendte Afghanistan, Indien og Afrika til en ny verdenskrig, hvor vores helte mødes i Casablanca.

Foredragene samler sig om tre hovedpersoner, hvis skæbner på forunderlig vis flettes sammen i en fælles fortælling:

• David King er en 21-årig dropout fra Harvard og søn af en rig forretningsmand. Han overlever fire år i skyttegravene og ender som officer i den amerikanske hær og jager tyske spioner i Schweiz. Han er en moderne global eventyrer, og da verden går i krig igen, er David King den første, der melder sig til et endnu større eventyr i Nordafrika.
• Alan Seeger er en 26-årig digter og drømmer fra en new york-familie af intellektuelle. Seeger bliver dræbt under slaget ved Somme den 4. juli 1916. Seks uger tidligere skrev han det berømte digt »I Have a Rendezvous with Death«, som skulle blive hans arv og præsident Kennedys yndlingsdigt. Det har inspireret amerikanske præsidenter i hele det 20. århundrede og er en uforgængelig poetisk livline, der forbinder Frankrig og Amerika.
• Eugene James Bullard er den sidste af de tre legionærer i fortællingen. Han er en 19-årig entertainer og bokser fra Georgia. Hans far blev født som slave og hans mor var creek-indianer. Selvom han bliver såret ved Verdun og invalideret, lykkes det alligevel Bullard at blive verdens første sorte flyver. Efter krigen slår han sig ned i Paris, hvor han drev en bar i Montmartre, før han igen gik i krig for Frankrig i 1940.

Nils Elmarks research startede ved at tilfælde, da han faldt over et foto fra 1924, der viste den amerikanske veteran David King i den afghanske ørken. Han besluttede sig for at finde ud af, hvem amerikaneren var og at fortælle hans historie. Det blev starten på et omfattende litterært detektivarbejde, hvor Elmark gik på jagt efter hundrede år gamle øjenvidneberetninger. Hele tiden dukkede der nye kilder op og materialet bugnede samtidig med at persongalleriet voksede, indtil fortællingen naturligt krystalliserede sig om de tre nævnte hovedpersoner.

I denne foredragsrække tager Nils Elmark dig med på tidsrejse, hvor han illustrerer fortællingen med nyopdagede fotos, små film- og lydklip samt genstande fra perioden. Vi ser bl.a. sjældne bøger, våben og ordner samt ukendte og enestående akvareller fra Victor Hugos barnebarn ved fronten.

Foredragene om de tre mænd og deres liv er uhyggeligt relevant i en verden, hvor krigen overalt trænger sig på. Men de afspejler også en optimisme, viser at der er vej ud af kaos, og at vi som almindelige mennesker har en langt større indflydelse på historien, end vi går rundt og tror.

Program

1) Den Store krig

Du hører, hvordan de tre legionærer Bullard, King og Seeger havner i Paris og om deres oplevelser ved fronten gennem fire lange år. De tre kæmpede sig gennem en række af krigens største slag, og det er et under, at to af dem klarede sig igennem i live. Her oprulles et bredt persongalleri.

2) Brølende Paris og opdagelsesrejser

Bullard bliver natklubejer og etablerer sig i et intellektuelt miljø, som tæller navne som Josephine Baker, Louis Armstrong, Hemingway og en række andre fremtrædende digtere. I mellemtiden rejser David King rundt som eventyrer øst for Suez og møder bl.a. Kejser Heile Selasi.

3) Anden Verdenskrig

Bullard går i krig igen mod tyskerne og flygter gennem Frankrig, og David King drager til Casablanca og bliver CIA's første spion og forbereder den amerikanske invasion of Nordafrika. Bagefter hjemme i USA fortsætter Bullard og Seegers efterfølgende kampen for frihed og lighed.

4) De store slag i Første Verdenskrig

Vi afslutter foredragsrækken med et foredrag om de store slag, som de amerikanske frivillige deltog i under Første Verdenskrig – i øvrigt side om side med de danske, svenske og norske frivillige. Det er i særdeleshed slagene ved Champagne, Verdun og Somme.